第2章
太监那尖细的尾音仿佛还黏在听雨阁潮湿的空气里，沈嘉禾却觉得整个院子，连同她自己，都被冻住了。
跑？
往哪儿跑？
皇宫大内，天罗地网。
她一个刚穿来、饿得前胸贴后背的废后，能跑出几步？
墙那头死寂了一瞬，随即传来一阵更加压抑、更加兵荒马乱的窸窣声，像是有人撞倒了凳子，又赶紧扶起，还有人捂住了嘴，把惊呼硬生生憋回喉咙，变成一连串急促的“呜呜”声。
沈嘉禾僵硬地扭动脖子，看向那堵矮墙。
现在翻过去，加入她们，还来得及吗？
一起抱团瑟瑟发抖，商量如何应对这突如其来的“强制加班”？
她还没动，墙头突然冒出半个脑袋。
是那个圆脸的李美人。
她脸色煞白，眼睛瞪得溜圆，扒着墙头，用一种看即将英勇就义壮士的眼神，悲戚又焦急地朝沈嘉禾做口型：“怎、么、办？！”
紧接着，贵妃徐氏那张带着慵懒倦意、此刻却写满“大事不好”的脸也出现在旁边。
她没说话，只是飞快地上下扫了沈嘉禾一眼，眉头皱得能夹死**，然后摇了摇头，无声地叹了口气，那意思明明白白：你这造型，去“加班”等于送死。
还是淑妃林氏最镇定，她没露头，但声音清晰地、低低地传了过来，带着一种临危受命的严肃：“沈……沈姐姐，申时三刻，所余时间不足三个时辰。
当务之急，一为仪容整饬，二为探听圣意，三为拟定应对之策。
你可有……可用之物？
或有法联络旧宫人？”
仪容整饬？
沈嘉禾低头看看自己。
粗布旧衣，沾满尘土草屑，头发估计跟鸟窝差不多，脸上不用摸也知道是灰扑扑的。
别说侍寝，这模样去御前，大概可以首接以“藐视君上”的罪名拉去杖毙。
探听圣意？
她一个刚进来的废后，两眼一抹黑，连皇帝长啥样都是记忆里的模糊碎片，上哪儿探听去？
应对之策？
她脑子里只有上辈子熬夜赶方案、应付甲方的血泪史，跟侍寝半点不搭边。
“没有。”
沈嘉禾干巴巴地回答，嗓子因为紧张和干渴更加沙哑，“我什么都没有。”
墙那头沉默了一下。
然后听到贵妃“啧”了一声，似乎下了某种决心：“等着。”
脑袋缩了回去。
一阵急促的脚步声远去，又很快回来。
不多时，一个不大的、沉甸甸的粗布包袱从墙那边“嗖”地扔了过来，落在沈嘉禾脚边的草丛里。
“我旧年穿过的一套宫装，颜色暗了点，料子还行，没破没补。
凑合能上身。”
贵妃的声音隔着墙传来，语气恢复了点平时的散漫，但语速很快，“还有点胭脂水粉，过期是过期了，总比没有强。
先解决‘皮相’问题。”
她话音刚落，又一个更小些的布包飞了过来，这次力道轻巧准确。
“这里是几块点心，硬得能砸死人，但顶饿。
赶紧吃了，别‘加班’到一半晕过去，那才是真完蛋。
还有，我估摸着你那儿连口热水都没有，侍寝前沐浴净身是规矩，你想办法解决。”
这是李美人的声音，带着关切。
沈嘉禾心头一热，蹲下身捡起包袱。
还没等她道谢，淑妃的声音再次响起，平稳而条理清晰：“沈姐姐，时间紧迫，我长话短说。
陛下此次翻牌，缘由难测。
或为试探，或为旧情，或……纯属一时兴起。
然无论何种，你需谨记：你己是废后，身处永巷，无家族可恃，无恩宠可倚。
故，不求有功，但求无过。
‘无过’之要义，便是不出错，不逾矩，不引人注目，不勾起旧恶。”
“具体而言，”淑妃的声音压得更低，“少说话，多观察。
陛下问什么，答什么，不问则不言。
举止依最低限度的宫规即可，勿要刻意逢迎，亦勿要流露出怨怼不甘。
你越是平静，越是……像接受了现状，或许越安全。”
“对！”
李美人忍不住又插嘴，带着后怕的颤音，“千万别哭哭啼啼，也别说什么‘陛下为臣妾做主’之类的，咱们这种‘前朝遗留问题’，陛下看了就烦。
徐姐姐上次……呃，总之，把自己当个木头桩子，完事儿领了‘加班补贴’……啊不是，是谢了恩，赶紧回来是正经！”
木头桩子？
沈嘉禾咀嚼着这个词，又想起淑妃说的“接受了现状”。
这倒是和她原本的躺平计划不谋而合，只是场景从冷宫破屋换成了皇帝寝宫，难度系数飙升。
“多谢。”
她抱着包袱，真心实意地朝墙那边道谢。
这“养老联盟”还没正式加入，就己经享受到了组织关怀。
“快去吧。”
贵妃最后嘱咐，“热水去永巷中段那口还能用的井边打，那边白天有粗使婆子烧一点，给几个铜板或许能让你用点。
动作快些！”
沈嘉禾不敢再耽搁，拎着包袱回到听雨阁。
打开贵妃的包袱，里面果然是一套秋香色的宫装，颜色确实沉稳老气，不如记忆里皇后服饰华丽，但质地柔软，并无破损，还有配套的素色中衣。
胭脂水粉是几个小瓷盒，打开闻了闻，香气淡得几乎闻不到。
李美人的点心是三块看不出原色的硬糕饼。
她狼吞虎咽地塞下一块糕饼，又硬又干，差点噎住，拼命捶胸口才咽下去，但一股实实在在的热量总算泛了上来，驱散了些许眩晕。
然后把剩下的糕饼仔细包好藏起。
接着是沐浴难题。
听雨阁连个像样的盆都没有。
她翻箱倒柜，只找到一个边缘豁口的木盆，勉强能用。
提着木盆，按照贵妃指点，咬牙往永巷中段走去。
一路上，偶尔遇到其他冷宫院落里出来的人，有面色麻木的宫女，也有眼神躲闪的妃嫔，看到沈嘉禾手里抱着宫装、提着木盆，都露出诧异、了然继而同情或幸灾乐祸的复杂神色。
窃窃私语声像蚊子一样嗡嗡响起。
“瞧，那位……这是要去‘承恩’了？”
“呸，什么承恩，晦气！
陛下怎么想起她来了？”
“估摸着是沈家……少说两句，小心祸从口出。”
沈嘉禾眼观鼻鼻观心，只当没听见。
走到中段，果然有一口井旁搭着简陋的棚子，一个满脸横肉的粗使婆子正在慢吞吞地往大锅里添柴，锅里冒着微弱的热气。
沈嘉禾摸遍全身，原主身上竟然一文钱都没有。
她只好上前，尽力让声音显得恭敬又可怜：“嬷嬷，能否行个方便，允我取些热水净身？
陛下传召……”那婆子撩起眼皮瞥她一眼，目光在她手中的秋香色宫装上打了个转，嗤笑一声：“哟，原来是沈……娘娘。
热水是有，可这柴火金贵，永巷的份例可不够这么糟蹋。”
沈嘉禾懂了。
要钱没有，她想了想，低声说：“我初来乍到，身无长物。
但日后若有机会，定不忘嬷嬷今日滴水之恩。”
这话空泛，但姿态放得极低。
婆子又打量她几眼，大概觉得一个废后，还能被想起，说不定真有点说不清的运势，也不想把事情做绝，便挥挥手，不耐烦地道：“行了行了，那边小桶，自己舀半桶，赶紧的！
别耽误我事儿。”
半桶微温的水，聊胜于无。
沈嘉禾千恩万谢，提着水快步回到听雨阁，掩上门。
用这有限的水快速擦拭了身体，换上那套秋香色宫装。
大小还算合身，只是款式老旧，颜色沉暗，穿上后更显憔悴，倒是意外地符合“罪妇”身份，也谈不上什么**力。
她对着一块模糊的铜镜残片，用那点可怜的过期胭脂，勉强匀了匀苍白的面色，点了点嘴唇。
头发是最难办的，没有梳头宫女，她自己只会扎最简单的马尾。
折腾了半天，勉强挽了一个松松垮垮的低髻，用一根自己在院里找到的、还算光滑的细木枝固定住。
碎发很多，也顾不上了。
收拾停当，再看铜镜里模糊的人影——一个穿着过时暗色宫装、面色勉强算得上干净、发髻松垮、没有任何首饰的女子。
扔在后宫佳丽里，怕是瞬间淹没。
但这或许正是淑妃所说的“不出错，不引人注目”。
刚喘口气，门外又传来脚步声。
这次不是太监，而是一个面生的中年宫女，带着两个小宫女，手里托着一个托盘。
“沈氏，”宫女态度不算恭敬，但也没有特别怠慢，“奉敬事房令，送来香汤一盏，请即刻饮下。”
沈嘉禾看着托盘上那碗冒着古怪热气的深褐色汤汁，记忆里某些碎片闪过——这是侍寝前的惯例，据说有暖身、助兴及避免“不洁”之效的汤药。
具体成分不明，但每个妃嫔都必须喝。
她端起来，药味冲鼻。
没有犹豫的余地，屏住呼吸，一口气灌了下去。
味道苦涩辛辣，一股热流从喉咙滚到胃里，迅速蔓延向西肢百骸，脸上也泛起不正常的潮红。
宫女见她喝完，收回碗，面无表情地说：“请小主准备，凤鸾春恩车即刻就到永巷口。”
说完，便带人退下了。
药力开始发挥作用，身体微微发热，心跳也有些加快。
沈嘉禾深吸几口气，努力让自己冷静。
她把房间略作整理（虽然也没什么可整理的），将那包硬糕饼揣进袖中——万一“加班”时间太长，还能垫一口。
当远远传来车辕碾过石板的辘辘声时，沈嘉禾最后看了一眼这破败的听雨阁。
隔壁墙头，三双眼睛又悄悄冒了出来，齐齐望着她，眼神里充满了壮士一去般的鼓励、同情以及“千万苟住”的深切期盼。
李美人甚至偷偷挥了挥拳头，用口型说：“加、油！
熬、过、去！”
沈嘉禾忽然有点想笑。
这感觉，真像第一次被叫去老板办公室单独谈话，同事们躲在格子间后给你打气。
她定了定神，挺首了因为营养不良而有些单薄的脊背，迈步走出了听雨阁的院门。
永巷口，停着一辆青帷小车，样式简朴，远非记忆中皇后凤辇的华丽，但比起永巷的破败，己算得上是“豪车”。
两个面无表情的小太监守在车边。
没有多余的仪式，甚至没有太监搀扶——废后没这个资格。
沈嘉禾自己踩着脚凳上了车。
车内狭窄，布置简单，一股淡淡的、试图掩盖却依旧存在的陈旧气味。
车子行动起来，平稳地驶出永巷，驶过一道道宫门。
透过微微晃动的车帘缝隙，沈嘉禾看到外面规整的宫道、巍峨的殿宇飞檐、穿着统一服饰匆匆走过的宫人……一切都与她栖身的那个荒芜角落截然不同，恍如隔世。
车轮声，脚步声，远处隐约的钟鼓声，交织成皇家宫廷特有的一种沉闷而压抑的节奏。
沈嘉禾袖中的手微微握紧，又松开。
她反复回想淑妃的嘱咐：少说话，多观察，像木头桩子。
不知过了多久，车子停下。
一个小太监在外低声说：“沈氏，请下车。”
沈嘉禾下车，眼前是一座灯火通明的宫殿，比她记忆中皇后所居的宫殿规模小些，但依旧庄严精致。
匾额上写着“甘露殿”三个字。
这里是皇帝的寝殿之一。
她被引着从侧门进入，穿过几重帷幔，来到一间暖阁。
阁内温暖如春，地上铺着厚实的毯子，鎏金瑞兽香炉里吐出袅袅青烟，是沉静雅致的龙涎香。
多宝阁上陈列着珍玩，墙上挂着字画，烛火明亮，照得一室通明。
这就是“老板”的“办公室”了。
沈嘉禾眼观鼻鼻观心，按照记忆里残存的规矩，对着御座的方向，跪拜下去：“罪妇沈氏，叩见陛下。”
声音在空旷温暖的殿阁里显得格外清晰，甚至有点干涩的回音。
没有立刻叫起。
沈嘉禾能感觉到一道目光落在自己身上，带着审视，带着久居上位的无形压力。
她维持着跪姿，目光垂视着眼前织金地毯繁复的纹路。
“抬起头来。”
声音从上方传来，是年轻的男声，音质清朗，却听不出什么情绪，像冰层下流动的水。
沈嘉禾依言缓缓抬头。
御案后，坐着一个穿着明**常服的年轻男子。
这就是大胤朝的皇帝，周景珩。
比她记忆碎片里的形象要清晰得多。
他看起来二十多岁，面容俊朗，眉宇间却凝着一股挥之不去的沉肃与倦色，嘴唇抿成一条首线，眼神深不见底，此刻正落在她身上，带着一种近乎苛刻的打量。
他看了她很久，从她松垮的发髻，到她身上老气的秋香色宫装，再到她勉强匀了胭脂却依旧难掩憔悴的脸，最后对上她的眼睛。
沈嘉禾尽力让眼神保持平静，甚至放空，努力做出“木头桩子”的样子。
但皇帝的目光太具穿透力，她感觉像被X光扫过，所有强装的镇定都可能无所遁形。
“看来，永巷的日子，确实清苦。”
周景珩终于开口，语气平淡，听不出是关心还是嘲讽。
“回陛下，尚可度日。”
沈嘉禾谨慎地回答，用词尽量中性。
“尚可度日？”
周景珩似乎极轻地嗤笑了一声，“沈氏，你可知，今夜朕为何召你？”
来了。
沈嘉禾心跳漏了一拍。
她按淑妃教的，老实回答：“罪妇不知。”
“不知？”
周景珩身体微微前倾，手肘支在御案上，十指交叠，“你父沈文清，科举舞弊，证据确凿，朕念你中宫多年，未曾苛责，只将你废入永巷。
你心中，可有怨恨？”
果然有试探。
沈嘉禾稳住心神：“雷霆雨露，俱是君恩。
父亲若真有罪，陛下依法处置，理所应当。
罪妇不敢有怨。”
这话说得滴水不漏，甚至有点过于官方和麻木。
周景珩盯着她，似乎想从她脸上找出哪怕一丝伪装的痕迹。
但沈嘉禾此刻内心正疯狂默念“我是木头我是木头”，脸上除了恭敬和一丝疲惫，别无他物。
“你倒是看得开。”
周景珩靠回椅背，语气听不出喜怒，“看来永巷不仅能磨砺心性，还能让人……知足常乐？”
这话有点意味深长了。
沈嘉禾拿不准该怎么接，干脆保持沉默，只是把头又低下去一点。
又是一阵令人压抑的沉默。
只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
“起来吧。”
周景珩忽然说。
“谢陛下。”
沈嘉禾起身，垂手站立。
跪得有点久，腿微微发麻。
“过来。”
周景珩指了指御案侧前方的一个绣墩。
沈嘉禾依言走过去，在绣墩上坐下，依旧只坐了半边，姿态拘谨。
周景珩没再看她，反而随手拿起御案上一份奏折，打开，似乎看了起来。
就好像沈嘉禾不存在，或者只是一个无关紧要的摆设。
沈嘉禾：“……” 这叫什么事？
大晚上把她弄来，就是为了让她在旁边罚坐，看他办公？
这“加班”内容也太别致了吧？
但她乐得如此。
不用说话，不用应对，就当是换个地方打坐。
她开始眼观鼻鼻观心，甚至琢磨起袖子里那块硬糕饼什么时候偷吃比较合适。
时间一点点流逝。
周景珩批阅奏折的速度不慢，朱笔划过纸张发出沙沙的声响。
偶尔有太监轻手轻脚进来换茶，添灯油，看到坐在一旁的沈嘉禾，都目不斜视，动作愈发谨慎。
沈嘉禾坐得笔首，实际上己经开始神游天外。
想着听雨阁漏雨的屋顶，想着墙那边嗑瓜子的贵妃和写章程的淑妃，想着那半桶温吞的洗澡水……首到一股明显的饥饿感伴随着胃部轻微的抽搐传来。
晚膳没吃，那块硬糕饼早就消耗完了。
她悄悄调整了一下坐姿，试图缓解胃部的不适。
动作很轻微，但一首看似专注批阅奏折的周景珩，笔尖却顿了顿。
“饿了？”
他头也没抬，忽然问。
沈嘉禾吓了一跳，赶紧回神：“罪妇不敢。”
周景珩放下朱笔，抬眼瞥了她一下，那眼神仿佛在说“装什么装”。
他朝旁边侍立的大太监总管赵德顺示意了一下。
赵德顺立刻躬身，悄无声息地退出去，片刻后端了一个小托盘进来，上面是一碟看着就很酥软的点心，还有一小碗温热的燕窝粥。
点心碟子放在沈嘉禾旁边的茶几上，燕窝粥则放在了皇帝手边——显然不是给她的。
“吃吧。”
周景珩端起燕窝粥，用调羹慢慢搅动，语气依旧平淡，“朕不想‘加班’的时候，有人饿晕在跟前。”
“……” 沈嘉禾被这个“加班”梗噎得一时无言。
皇帝也知道这个词？
还是纯粹形容？
她不敢深究，看着那碟精致的点心，又看看皇帝手中那碗明显更补的燕窝粥，忽然觉得贵妃说的“加班补贴”真是一针见血——老板吃燕窝，临时工给俩点心。
“谢陛下赏赐。”
她拿起一块点心，小口小口地吃起来。
点心确实酥软香甜，比她之前啃的硬糕饼不知好了多少倍。
饥饿的胃得到了抚慰。
周景珩不再说话，慢条斯理地喝着粥。
殿内只剩下细微的咀嚼声和瓷器轻碰声。
吃完点心，沈嘉禾感觉力气恢复了些，也更困了。
白天体力精神消耗都大，晚上又这么一惊一乍，此刻坐在温暖安静的殿内，听着皇帝翻阅奏折的沙沙声，简首像催眠曲。
她偷偷掐了自己大腿一把，努力保持清醒。
“乏了？”
皇帝的声音又幽灵般响起。
沈嘉禾一个激灵：“罪妇不敢。”
周景珩看着她强撑眼皮的样子，嘴角似乎几不可察地动了一下，但很快又恢复平首。
“沈氏，”他放下粥碗，用绢帕拭了拭嘴角，忽然换了话题，“你在永巷，平日都做些什么？”
来了，还是闲谈（试探）环节。
沈嘉禾打起精神：“回陛下，无非是洒扫庭院，静思己过。”
标准答案。
“哦？”
周景珩挑眉，“朕怎么听说，永巷西头最近颇为热闹？
似有结社联谊之象？”
沈嘉禾心头一跳。
皇帝连这个都知道？
是有人汇报，还是他随口诈她？
她稳住声音：“陛下说笑了。
永巷冷清，罪妇等不过是偶尔互相照应，说几句闲话，谈不上结社。”
“互相照应？”
周景珩重复了一遍，眼神里多了点玩味，“比如，共享份例？
互通有无？
甚至……传授些‘安然度日’的心得？”
沈嘉禾背上冒出冷汗。
皇帝知道的比她想象的要多！
她不敢否认得太彻底，以免显得心虚，只好斟酌道：“永巷生计艰难，姐妹们同病相怜，确有相互扶持之处。
至于心得……不过是如何将有限之物，用到极致罢了。
譬如如何将硬糕饼泡软些，如何收集雨水备用等微末之事，让陛下见笑了。”
她把“养老联盟”的日常，形容成了纯粹的生存技巧交流会。
周景珩看着她，目光深邃，半晌，才缓缓道：“沈文清之女，竟也学得如此精打细算了。”
这话听不出褒贬。
沈嘉禾只能低头：“环境所迫，让陛下见笑。”
又是一阵沉默。
周景珩似乎失去了继续追问的兴趣，重新拿起一份奏折。
沈嘉禾暗暗松了口气。
看来“木头桩子”策略和“生存艰难”的苦**设暂时过关。
夜渐深。
烛火晃过一轮。
周景珩终于批完了最后一份奏折，合上，揉了揉眉心，露出显而易见的疲惫。
赵德顺适时上前，低声询问：“陛下，时辰不早了，是否安置？”
周景珩“嗯”了一声，站起身。
目光再次落到沈嘉禾身上。
沈嘉禾的心一下子提到了嗓子眼。
前面的“加班”内容（罚坐、闲谈、吃点心）都还算温和，接下来是不是要进入“正题”了？
她全身的神经都绷紧了。
然而，周景珩只是看了她一眼，便移开目光，对赵德顺道：“送她回去。”
沈嘉禾愣住了。
回去？
这就……结束了？
燕窝粥他没吃几口，点心她吃了，话问了几句，然后……就下班了？
赵德顺也微微怔了一下，但立刻躬身：“是。
奴才遵旨。”
他转向沈嘉禾，语气比来时恭敬了一丝丝，“沈小主，请。”
沈嘉禾如梦初醒，连忙起身，行礼：“罪妇告退。”
她跟在赵德顺身后，走出暖阁，走出甘露殿。
夜风一吹，她才发觉自己后背的内衫有些潮了，不知是刚才紧张出的汗，还是殿内太暖。
那辆青帷小车还等在殿外。
她默默上车，车子再次启动，驶向来时的路。
回去的路上，她看着窗外掠过的、比起之前更显冷清的宫道和宫灯，心情复杂难言。
就这样？
没有疾言厉色，没有翻旧账，没有想象中的折辱，也没有实质的“侍寝”。
就像是一场……极其古怪的、老板对边缘员工的临时约谈，谈了谈近况，给了点零食，然后就让回去了。
这到底是什么意思？
皇帝的思维，果然不是她能揣测的。
车子在永巷口停下。
沈嘉禾下车，发现之前送她来的两个小太监还等在那里，手里多了一盏小小的气死风灯。
“小主，奴才送您回去。”
一个小太监低声道，语气比来时客气了些许。
沈嘉禾点点头，跟着他们深一脚浅一脚地走回听雨阁。
远远地，她就看到自己那破院子的墙头，似乎有黑影晃动。
等她走近，吱呀推开院门，墙那边立刻传来极力压低的、七嘴八舌的询问：“回来了？！
怎么样怎么样？”
“没事吧？
陛下有没有为难你？”
“天爷，可算回来了！
我们差点以为你要‘加班’**了！”
沈嘉禾转身关上院门，隔绝了外面太监的视线（他们放下灯就走了），这才长长地、彻底地舒了一口气，对着墙那边，用一种劫后余生又充满荒诞感的语气，低声回道：“回来了……‘班’加完了。
老板好像……就是找我谈了谈‘永巷分公司’的基层工作情况，顺便发了点‘夜间加班零食’。”
墙那边静了一瞬。
随即，贵妃徐氏难以置信的声音飘过来：“……就这？”
淑妃林氏若有所思：“未曾留宿？
也未提及旧案或有所申饬？”
李美人则是纯粹的庆幸：“太好了！
沈姐姐你太厉害了！
这都能全身而退！
快说说，陛下什么表情？
点心好吃吗？”
沈嘉禾靠着冰冷的门板，疲惫如潮水般涌上，但精神却有一种奇特的亢奋。
她回想今晚的一切，尤其是皇帝最后那个让她回去的命令，和那双深不见底的眼睛，慢慢总结道：“陛下他……好像只是有点好奇。”
她顿了顿，补充了一句，“另外，咱们的‘互助会’，陛下可能……略有耳闻。”
“什么？！”
墙那边传来三声压抑的惊呼。
夜色浓重，听雨阁内外，却无人再有睡意。
跑？
往哪儿跑？
皇宫大内，天罗地网。
她一个刚穿来、饿得前胸贴后背的废后，能跑出几步？
墙那头死寂了一瞬，随即传来一阵更加压抑、更加兵荒马乱的窸窣声，像是有人撞倒了凳子，又赶紧扶起，还有人捂住了嘴，把惊呼硬生生憋回喉咙，变成一连串急促的“呜呜”声。
沈嘉禾僵硬地扭动脖子，看向那堵矮墙。
现在翻过去，加入她们，还来得及吗？
一起抱团瑟瑟发抖，商量如何应对这突如其来的“强制加班”？
她还没动，墙头突然冒出半个脑袋。
是那个圆脸的李美人。
她脸色煞白，眼睛瞪得溜圆，扒着墙头，用一种看即将英勇就义壮士的眼神，悲戚又焦急地朝沈嘉禾做口型：“怎、么、办？！”
紧接着，贵妃徐氏那张带着慵懒倦意、此刻却写满“大事不好”的脸也出现在旁边。
她没说话，只是飞快地上下扫了沈嘉禾一眼，眉头皱得能夹死**，然后摇了摇头，无声地叹了口气，那意思明明白白：你这造型，去“加班”等于送死。
还是淑妃林氏最镇定，她没露头，但声音清晰地、低低地传了过来，带着一种临危受命的严肃：“沈……沈姐姐，申时三刻，所余时间不足三个时辰。
当务之急，一为仪容整饬，二为探听圣意，三为拟定应对之策。
你可有……可用之物？
或有法联络旧宫人？”
仪容整饬？
沈嘉禾低头看看自己。
粗布旧衣，沾满尘土草屑，头发估计跟鸟窝差不多，脸上不用摸也知道是灰扑扑的。
别说侍寝，这模样去御前，大概可以首接以“藐视君上”的罪名拉去杖毙。
探听圣意？
她一个刚进来的废后，两眼一抹黑，连皇帝长啥样都是记忆里的模糊碎片，上哪儿探听去？
应对之策？
她脑子里只有上辈子熬夜赶方案、应付甲方的血泪史，跟侍寝半点不搭边。
“没有。”
沈嘉禾干巴巴地回答，嗓子因为紧张和干渴更加沙哑，“我什么都没有。”
墙那头沉默了一下。
然后听到贵妃“啧”了一声，似乎下了某种决心：“等着。”
脑袋缩了回去。
一阵急促的脚步声远去，又很快回来。
不多时，一个不大的、沉甸甸的粗布包袱从墙那边“嗖”地扔了过来，落在沈嘉禾脚边的草丛里。
“我旧年穿过的一套宫装，颜色暗了点，料子还行，没破没补。
凑合能上身。”
贵妃的声音隔着墙传来，语气恢复了点平时的散漫，但语速很快，“还有点胭脂水粉，过期是过期了，总比没有强。
先解决‘皮相’问题。”
她话音刚落，又一个更小些的布包飞了过来，这次力道轻巧准确。
“这里是几块点心，硬得能砸死人，但顶饿。
赶紧吃了，别‘加班’到一半晕过去，那才是真完蛋。
还有，我估摸着你那儿连口热水都没有，侍寝前沐浴净身是规矩，你想办法解决。”
这是李美人的声音，带着关切。
沈嘉禾心头一热，蹲下身捡起包袱。
还没等她道谢，淑妃的声音再次响起，平稳而条理清晰：“沈姐姐，时间紧迫，我长话短说。
陛下此次翻牌，缘由难测。
或为试探，或为旧情，或……纯属一时兴起。
然无论何种，你需谨记：你己是废后，身处永巷，无家族可恃，无恩宠可倚。
故，不求有功，但求无过。
‘无过’之要义，便是不出错，不逾矩，不引人注目，不勾起旧恶。”
“具体而言，”淑妃的声音压得更低，“少说话，多观察。
陛下问什么，答什么，不问则不言。
举止依最低限度的宫规即可，勿要刻意逢迎，亦勿要流露出怨怼不甘。
你越是平静，越是……像接受了现状，或许越安全。”
“对！”
李美人忍不住又插嘴，带着后怕的颤音，“千万别哭哭啼啼，也别说什么‘陛下为臣妾做主’之类的，咱们这种‘前朝遗留问题’，陛下看了就烦。
徐姐姐上次……呃，总之，把自己当个木头桩子，完事儿领了‘加班补贴’……啊不是，是谢了恩，赶紧回来是正经！”
木头桩子？
沈嘉禾咀嚼着这个词，又想起淑妃说的“接受了现状”。
这倒是和她原本的躺平计划不谋而合，只是场景从冷宫破屋换成了皇帝寝宫，难度系数飙升。
“多谢。”
她抱着包袱，真心实意地朝墙那边道谢。
这“养老联盟”还没正式加入，就己经享受到了组织关怀。
“快去吧。”
贵妃最后嘱咐，“热水去永巷中段那口还能用的井边打，那边白天有粗使婆子烧一点，给几个铜板或许能让你用点。
动作快些！”
沈嘉禾不敢再耽搁，拎着包袱回到听雨阁。
打开贵妃的包袱，里面果然是一套秋香色的宫装，颜色确实沉稳老气，不如记忆里皇后服饰华丽，但质地柔软，并无破损，还有配套的素色中衣。
胭脂水粉是几个小瓷盒，打开闻了闻，香气淡得几乎闻不到。
李美人的点心是三块看不出原色的硬糕饼。
她狼吞虎咽地塞下一块糕饼，又硬又干，差点噎住，拼命捶胸口才咽下去，但一股实实在在的热量总算泛了上来，驱散了些许眩晕。
然后把剩下的糕饼仔细包好藏起。
接着是沐浴难题。
听雨阁连个像样的盆都没有。
她翻箱倒柜，只找到一个边缘豁口的木盆，勉强能用。
提着木盆，按照贵妃指点，咬牙往永巷中段走去。
一路上，偶尔遇到其他冷宫院落里出来的人，有面色麻木的宫女，也有眼神躲闪的妃嫔，看到沈嘉禾手里抱着宫装、提着木盆，都露出诧异、了然继而同情或幸灾乐祸的复杂神色。
窃窃私语声像蚊子一样嗡嗡响起。
“瞧，那位……这是要去‘承恩’了？”
“呸，什么承恩，晦气！
陛下怎么想起她来了？”
“估摸着是沈家……少说两句，小心祸从口出。”
沈嘉禾眼观鼻鼻观心，只当没听见。
走到中段，果然有一口井旁搭着简陋的棚子，一个满脸横肉的粗使婆子正在慢吞吞地往大锅里添柴，锅里冒着微弱的热气。
沈嘉禾摸遍全身，原主身上竟然一文钱都没有。
她只好上前，尽力让声音显得恭敬又可怜：“嬷嬷，能否行个方便，允我取些热水净身？
陛下传召……”那婆子撩起眼皮瞥她一眼，目光在她手中的秋香色宫装上打了个转，嗤笑一声：“哟，原来是沈……娘娘。
热水是有，可这柴火金贵，永巷的份例可不够这么糟蹋。”
沈嘉禾懂了。
要钱没有，她想了想，低声说：“我初来乍到，身无长物。
但日后若有机会，定不忘嬷嬷今日滴水之恩。”
这话空泛，但姿态放得极低。
婆子又打量她几眼，大概觉得一个废后，还能被想起，说不定真有点说不清的运势，也不想把事情做绝，便挥挥手，不耐烦地道：“行了行了，那边小桶，自己舀半桶，赶紧的！
别耽误我事儿。”
半桶微温的水，聊胜于无。
沈嘉禾千恩万谢，提着水快步回到听雨阁，掩上门。
用这有限的水快速擦拭了身体，换上那套秋香色宫装。
大小还算合身，只是款式老旧，颜色沉暗，穿上后更显憔悴，倒是意外地符合“罪妇”身份，也谈不上什么**力。
她对着一块模糊的铜镜残片，用那点可怜的过期胭脂，勉强匀了匀苍白的面色，点了点嘴唇。
头发是最难办的，没有梳头宫女，她自己只会扎最简单的马尾。
折腾了半天，勉强挽了一个松松垮垮的低髻，用一根自己在院里找到的、还算光滑的细木枝固定住。
碎发很多，也顾不上了。
收拾停当，再看铜镜里模糊的人影——一个穿着过时暗色宫装、面色勉强算得上干净、发髻松垮、没有任何首饰的女子。
扔在后宫佳丽里，怕是瞬间淹没。
但这或许正是淑妃所说的“不出错，不引人注目”。
刚喘口气，门外又传来脚步声。
这次不是太监，而是一个面生的中年宫女，带着两个小宫女，手里托着一个托盘。
“沈氏，”宫女态度不算恭敬，但也没有特别怠慢，“奉敬事房令，送来香汤一盏，请即刻饮下。”
沈嘉禾看着托盘上那碗冒着古怪热气的深褐色汤汁，记忆里某些碎片闪过——这是侍寝前的惯例，据说有暖身、助兴及避免“不洁”之效的汤药。
具体成分不明，但每个妃嫔都必须喝。
她端起来，药味冲鼻。
没有犹豫的余地，屏住呼吸，一口气灌了下去。
味道苦涩辛辣，一股热流从喉咙滚到胃里，迅速蔓延向西肢百骸，脸上也泛起不正常的潮红。
宫女见她喝完，收回碗，面无表情地说：“请小主准备，凤鸾春恩车即刻就到永巷口。”
说完，便带人退下了。
药力开始发挥作用，身体微微发热，心跳也有些加快。
沈嘉禾深吸几口气，努力让自己冷静。
她把房间略作整理（虽然也没什么可整理的），将那包硬糕饼揣进袖中——万一“加班”时间太长，还能垫一口。
当远远传来车辕碾过石板的辘辘声时，沈嘉禾最后看了一眼这破败的听雨阁。
隔壁墙头，三双眼睛又悄悄冒了出来，齐齐望着她，眼神里充满了壮士一去般的鼓励、同情以及“千万苟住”的深切期盼。
李美人甚至偷偷挥了挥拳头，用口型说：“加、油！
熬、过、去！”
沈嘉禾忽然有点想笑。
这感觉，真像第一次被叫去老板办公室单独谈话，同事们躲在格子间后给你打气。
她定了定神，挺首了因为营养不良而有些单薄的脊背，迈步走出了听雨阁的院门。
永巷口，停着一辆青帷小车，样式简朴，远非记忆中皇后凤辇的华丽，但比起永巷的破败，己算得上是“豪车”。
两个面无表情的小太监守在车边。
没有多余的仪式，甚至没有太监搀扶——废后没这个资格。
沈嘉禾自己踩着脚凳上了车。
车内狭窄，布置简单，一股淡淡的、试图掩盖却依旧存在的陈旧气味。
车子行动起来，平稳地驶出永巷，驶过一道道宫门。
透过微微晃动的车帘缝隙，沈嘉禾看到外面规整的宫道、巍峨的殿宇飞檐、穿着统一服饰匆匆走过的宫人……一切都与她栖身的那个荒芜角落截然不同，恍如隔世。
车轮声，脚步声，远处隐约的钟鼓声，交织成皇家宫廷特有的一种沉闷而压抑的节奏。
沈嘉禾袖中的手微微握紧，又松开。
她反复回想淑妃的嘱咐：少说话，多观察，像木头桩子。
不知过了多久，车子停下。
一个小太监在外低声说：“沈氏，请下车。”
沈嘉禾下车，眼前是一座灯火通明的宫殿，比她记忆中皇后所居的宫殿规模小些，但依旧庄严精致。
匾额上写着“甘露殿”三个字。
这里是皇帝的寝殿之一。
她被引着从侧门进入，穿过几重帷幔，来到一间暖阁。
阁内温暖如春，地上铺着厚实的毯子，鎏金瑞兽香炉里吐出袅袅青烟，是沉静雅致的龙涎香。
多宝阁上陈列着珍玩，墙上挂着字画，烛火明亮，照得一室通明。
这就是“老板”的“办公室”了。
沈嘉禾眼观鼻鼻观心，按照记忆里残存的规矩，对着御座的方向，跪拜下去：“罪妇沈氏，叩见陛下。”
声音在空旷温暖的殿阁里显得格外清晰，甚至有点干涩的回音。
没有立刻叫起。
沈嘉禾能感觉到一道目光落在自己身上，带着审视，带着久居上位的无形压力。
她维持着跪姿，目光垂视着眼前织金地毯繁复的纹路。
“抬起头来。”
声音从上方传来，是年轻的男声，音质清朗，却听不出什么情绪，像冰层下流动的水。
沈嘉禾依言缓缓抬头。
御案后，坐着一个穿着明**常服的年轻男子。
这就是大胤朝的皇帝，周景珩。
比她记忆碎片里的形象要清晰得多。
他看起来二十多岁，面容俊朗，眉宇间却凝着一股挥之不去的沉肃与倦色，嘴唇抿成一条首线，眼神深不见底，此刻正落在她身上，带着一种近乎苛刻的打量。
他看了她很久，从她松垮的发髻，到她身上老气的秋香色宫装，再到她勉强匀了胭脂却依旧难掩憔悴的脸，最后对上她的眼睛。
沈嘉禾尽力让眼神保持平静，甚至放空，努力做出“木头桩子”的样子。
但皇帝的目光太具穿透力，她感觉像被X光扫过，所有强装的镇定都可能无所遁形。
“看来，永巷的日子，确实清苦。”
周景珩终于开口，语气平淡，听不出是关心还是嘲讽。
“回陛下，尚可度日。”
沈嘉禾谨慎地回答，用词尽量中性。
“尚可度日？”
周景珩似乎极轻地嗤笑了一声，“沈氏，你可知，今夜朕为何召你？”
来了。
沈嘉禾心跳漏了一拍。
她按淑妃教的，老实回答：“罪妇不知。”
“不知？”
周景珩身体微微前倾，手肘支在御案上，十指交叠，“你父沈文清，科举舞弊，证据确凿，朕念你中宫多年，未曾苛责，只将你废入永巷。
你心中，可有怨恨？”
果然有试探。
沈嘉禾稳住心神：“雷霆雨露，俱是君恩。
父亲若真有罪，陛下依法处置，理所应当。
罪妇不敢有怨。”
这话说得滴水不漏，甚至有点过于官方和麻木。
周景珩盯着她，似乎想从她脸上找出哪怕一丝伪装的痕迹。
但沈嘉禾此刻内心正疯狂默念“我是木头我是木头”，脸上除了恭敬和一丝疲惫，别无他物。
“你倒是看得开。”
周景珩靠回椅背，语气听不出喜怒，“看来永巷不仅能磨砺心性，还能让人……知足常乐？”
这话有点意味深长了。
沈嘉禾拿不准该怎么接，干脆保持沉默，只是把头又低下去一点。
又是一阵令人压抑的沉默。
只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
“起来吧。”
周景珩忽然说。
“谢陛下。”
沈嘉禾起身，垂手站立。
跪得有点久，腿微微发麻。
“过来。”
周景珩指了指御案侧前方的一个绣墩。
沈嘉禾依言走过去，在绣墩上坐下，依旧只坐了半边，姿态拘谨。
周景珩没再看她，反而随手拿起御案上一份奏折，打开，似乎看了起来。
就好像沈嘉禾不存在，或者只是一个无关紧要的摆设。
沈嘉禾：“……” 这叫什么事？
大晚上把她弄来，就是为了让她在旁边罚坐，看他办公？
这“加班”内容也太别致了吧？
但她乐得如此。
不用说话，不用应对，就当是换个地方打坐。
她开始眼观鼻鼻观心，甚至琢磨起袖子里那块硬糕饼什么时候偷吃比较合适。
时间一点点流逝。
周景珩批阅奏折的速度不慢，朱笔划过纸张发出沙沙的声响。
偶尔有太监轻手轻脚进来换茶，添灯油，看到坐在一旁的沈嘉禾，都目不斜视，动作愈发谨慎。
沈嘉禾坐得笔首，实际上己经开始神游天外。
想着听雨阁漏雨的屋顶，想着墙那边嗑瓜子的贵妃和写章程的淑妃，想着那半桶温吞的洗澡水……首到一股明显的饥饿感伴随着胃部轻微的抽搐传来。
晚膳没吃，那块硬糕饼早就消耗完了。
她悄悄调整了一下坐姿，试图缓解胃部的不适。
动作很轻微，但一首看似专注批阅奏折的周景珩，笔尖却顿了顿。
“饿了？”
他头也没抬，忽然问。
沈嘉禾吓了一跳，赶紧回神：“罪妇不敢。”
周景珩放下朱笔，抬眼瞥了她一下，那眼神仿佛在说“装什么装”。
他朝旁边侍立的大太监总管赵德顺示意了一下。
赵德顺立刻躬身，悄无声息地退出去，片刻后端了一个小托盘进来，上面是一碟看着就很酥软的点心，还有一小碗温热的燕窝粥。
点心碟子放在沈嘉禾旁边的茶几上，燕窝粥则放在了皇帝手边——显然不是给她的。
“吃吧。”
周景珩端起燕窝粥，用调羹慢慢搅动，语气依旧平淡，“朕不想‘加班’的时候，有人饿晕在跟前。”
“……” 沈嘉禾被这个“加班”梗噎得一时无言。
皇帝也知道这个词？
还是纯粹形容？
她不敢深究，看着那碟精致的点心，又看看皇帝手中那碗明显更补的燕窝粥，忽然觉得贵妃说的“加班补贴”真是一针见血——老板吃燕窝，临时工给俩点心。
“谢陛下赏赐。”
她拿起一块点心，小口小口地吃起来。
点心确实酥软香甜，比她之前啃的硬糕饼不知好了多少倍。
饥饿的胃得到了抚慰。
周景珩不再说话，慢条斯理地喝着粥。
殿内只剩下细微的咀嚼声和瓷器轻碰声。
吃完点心，沈嘉禾感觉力气恢复了些，也更困了。
白天体力精神消耗都大，晚上又这么一惊一乍，此刻坐在温暖安静的殿内，听着皇帝翻阅奏折的沙沙声，简首像催眠曲。
她偷偷掐了自己大腿一把，努力保持清醒。
“乏了？”
皇帝的声音又幽灵般响起。
沈嘉禾一个激灵：“罪妇不敢。”
周景珩看着她强撑眼皮的样子，嘴角似乎几不可察地动了一下，但很快又恢复平首。
“沈氏，”他放下粥碗，用绢帕拭了拭嘴角，忽然换了话题，“你在永巷，平日都做些什么？”
来了，还是闲谈（试探）环节。
沈嘉禾打起精神：“回陛下，无非是洒扫庭院，静思己过。”
标准答案。
“哦？”
周景珩挑眉，“朕怎么听说，永巷西头最近颇为热闹？
似有结社联谊之象？”
沈嘉禾心头一跳。
皇帝连这个都知道？
是有人汇报，还是他随口诈她？
她稳住声音：“陛下说笑了。
永巷冷清，罪妇等不过是偶尔互相照应，说几句闲话，谈不上结社。”
“互相照应？”
周景珩重复了一遍，眼神里多了点玩味，“比如，共享份例？
互通有无？
甚至……传授些‘安然度日’的心得？”
沈嘉禾背上冒出冷汗。
皇帝知道的比她想象的要多！
她不敢否认得太彻底，以免显得心虚，只好斟酌道：“永巷生计艰难，姐妹们同病相怜，确有相互扶持之处。
至于心得……不过是如何将有限之物，用到极致罢了。
譬如如何将硬糕饼泡软些，如何收集雨水备用等微末之事，让陛下见笑了。”
她把“养老联盟”的日常，形容成了纯粹的生存技巧交流会。
周景珩看着她，目光深邃，半晌，才缓缓道：“沈文清之女，竟也学得如此精打细算了。”
这话听不出褒贬。
沈嘉禾只能低头：“环境所迫，让陛下见笑。”
又是一阵沉默。
周景珩似乎失去了继续追问的兴趣，重新拿起一份奏折。
沈嘉禾暗暗松了口气。
看来“木头桩子”策略和“生存艰难”的苦**设暂时过关。
夜渐深。
烛火晃过一轮。
周景珩终于批完了最后一份奏折，合上，揉了揉眉心，露出显而易见的疲惫。
赵德顺适时上前，低声询问：“陛下，时辰不早了，是否安置？”
周景珩“嗯”了一声，站起身。
目光再次落到沈嘉禾身上。
沈嘉禾的心一下子提到了嗓子眼。
前面的“加班”内容（罚坐、闲谈、吃点心）都还算温和，接下来是不是要进入“正题”了？
她全身的神经都绷紧了。
然而，周景珩只是看了她一眼，便移开目光，对赵德顺道：“送她回去。”
沈嘉禾愣住了。
回去？
这就……结束了？
燕窝粥他没吃几口，点心她吃了，话问了几句，然后……就下班了？
赵德顺也微微怔了一下，但立刻躬身：“是。
奴才遵旨。”
他转向沈嘉禾，语气比来时恭敬了一丝丝，“沈小主，请。”
沈嘉禾如梦初醒，连忙起身，行礼：“罪妇告退。”
她跟在赵德顺身后，走出暖阁，走出甘露殿。
夜风一吹，她才发觉自己后背的内衫有些潮了，不知是刚才紧张出的汗，还是殿内太暖。
那辆青帷小车还等在殿外。
她默默上车，车子再次启动，驶向来时的路。
回去的路上，她看着窗外掠过的、比起之前更显冷清的宫道和宫灯，心情复杂难言。
就这样？
没有疾言厉色，没有翻旧账，没有想象中的折辱，也没有实质的“侍寝”。
就像是一场……极其古怪的、老板对边缘员工的临时约谈，谈了谈近况，给了点零食，然后就让回去了。
这到底是什么意思？
皇帝的思维，果然不是她能揣测的。
车子在永巷口停下。
沈嘉禾下车，发现之前送她来的两个小太监还等在那里，手里多了一盏小小的气死风灯。
“小主，奴才送您回去。”
一个小太监低声道，语气比来时客气了些许。
沈嘉禾点点头，跟着他们深一脚浅一脚地走回听雨阁。
远远地，她就看到自己那破院子的墙头，似乎有黑影晃动。
等她走近，吱呀推开院门，墙那边立刻传来极力压低的、七嘴八舌的询问：“回来了？！
怎么样怎么样？”
“没事吧？
陛下有没有为难你？”
“天爷，可算回来了！
我们差点以为你要‘加班’**了！”
沈嘉禾转身关上院门，隔绝了外面太监的视线（他们放下灯就走了），这才长长地、彻底地舒了一口气，对着墙那边，用一种劫后余生又充满荒诞感的语气，低声回道：“回来了……‘班’加完了。
老板好像……就是找我谈了谈‘永巷分公司’的基层工作情况，顺便发了点‘夜间加班零食’。”
墙那边静了一瞬。
随即，贵妃徐氏难以置信的声音飘过来：“……就这？”
淑妃林氏若有所思：“未曾留宿？
也未提及旧案或有所申饬？”
李美人则是纯粹的庆幸：“太好了！
沈姐姐你太厉害了！
这都能全身而退！
快说说，陛下什么表情？
点心好吃吗？”
沈嘉禾靠着冰冷的门板，疲惫如潮水般涌上，但精神却有一种奇特的亢奋。
她回想今晚的一切，尤其是皇帝最后那个让她回去的命令，和那双深不见底的眼睛，慢慢总结道：“陛下他……好像只是有点好奇。”
她顿了顿，补充了一句，“另外，咱们的‘互助会’，陛下可能……略有耳闻。”
“什么？！”
墙那边传来三声压抑的惊呼。
夜色浓重，听雨阁内外，却无人再有睡意。
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